A kombájnok jelentős mértékben hozzájárulnak a világ élelmiszerellátásához. Alig van más találmány a földön, ami ilyen pozitív módon befolyásolta az élelmiszerellátást, mint ez a gép. A kombájn minden olyan munkafolyamatot elvégez, ami évezredeken keresztül hosszú, fáradtságos kézi munkát követelt meg a szántóföldön és a gazdaságban: menetközben levágja a gabonát, ugyanakkor veszteségmentesen kicsépeli az értékes magot, majd a magtartályban összegyűjti azt. Mindezt a lehető legrövidebb idő alatt, hatalmas mennyiségben. Idén 75 éves évfordulóját ünnepli az európai kombájn.
Kontinensünkön 1936 nyarán született meg a kombájn. A sachsen-anhalti Halle közelében, a Zschernitz birtokon August Claas egy traktor által vontatott gépet mutatott be, amit a vesztfáliai Harsewinkelben lévő műhelyében fejlesztett ki. A „Mäh-Dresch-Binder“ (arató-cséplő-kötöző gép) menetközben levágta a terményt, kicsépelte a magot majd azt zsákokba vezette. Ez a találmány forradalmasította az európai mezőgazdaságot.
Már az 1920-as években is használtak – szintén traktorral vontatott – amerikai kombájnokat Európában, azonban nagyon sok volt velük a meghibásodás. A sűrű, gyakran nedves vagy fekvő gabonát nem tudták betakarítani az amerikai gépek, amik inkább Amerika közép-nyugati széles tábláinak a sokkal egyszerűbb betakarítási körülményeihez voltak szokva. Ezáltal a gazdálkodók és a mezőgazdasági kutatók körében az a vélemény terjedt el, hogy az Egyesült Államokban úttörő szerepet játszó kombájn nem alkalmas a hosszú szalmájú, gyakran gazos európai gabona betakarítására.
Akkoriban Németországban a gabonát kaszával aratták, kévékben szárítottak, szállították vagy a további szárítás érdekében padláson raktározták. Majd ezt követően nem ritkán télig is eltartva a cséplőgéppel elválasztották a szemet a kalásztól és a szártól.
August Claas, aki 1913-ban Bernhard és Franz testvérével közösen egy mezőgépgyártó üzemet alapított, meg volt arról győződve, hogy az európai gabona is betakarítható kombájn segítségével. Fia, Helmut Claas, aki a vállalkozást később világhírűvé tette, így emlékezik: „Édesapám és Walter Brenner (a bonni egyetem Vormfelde professzorának asszisztense) már az 1930-as évek elején kifejlesztettek egy prototípust. Egy Lanz Bulldog-ra épített gép volt, ami a maga korában egy nagyon modern kombájnnak számított vágóasztallal az elején. Akkoriban ehhez fogható gép nem volt az egész világon.”
Az elképzelés zseniális volt, bár az ötlet maga megelőzte korát, mivel számos szükséges technológia, mint pl. nagyteljesítményű traktor, hidraulika, elektronika stb. részben még nem volt kifejlesztve egy olyan gépre, mint egy traktorra szerelt kombájn. A prototípust hivatalosan a német mezőgépipar számára mutatták be azzal a céllal, hogy meggyőzzék az ágazatot a kombájnelképzelésről. Ennek ellenére senki nem mutatott érdeklődést a termék iránt. „Akkor egyedül csináljuk.” mondta August Claas, majd folytatta a fejlesztést.
A nagy áttörés 1936-ban egy vontatott arató-cséplőgéppel történt, aminek egy oldalra felszerelt vágóasztala volt. A Zschernitz birtokon számos szakértő és kritikus közép-német gazdálkodó előtt mutatta be gépét, az első Európában gyártott teljesen működőképes arató-cséplő-kötöző gépet, az MDB-t (Mäh-Dresch-Binder). Ha minden rendben működött, akkor a gép napi teljesítménye 300 mázsa búza volt. Ebből a sikergépből az elkövetkező 6 évben 1450 darabot gyártottak.
Az első önjáró, saját motorral rendelkező arató-cséplőgépét 1953-ban vezette be a CLAAS. Ez az önjáró betakarító-rendszer újra és újra bizonyította hasznosságát. A CLAAS az elkövetkezendő évtizedekben minden időjárási körülmény között, a világ minden szántóföldjén dolgozni tudó, egyre nagyobb teljesítményű és hatékonyságú kombájnokat fejlesztett ki minden terményfajtára.
A CLAAS LEXION sorozat egy legújabb tagja manapság 100 tonna búzát takarít be egy óra alatt. Ebből annyi lisztet lehet készíteni, hogy egy olyan várost, mint Drezdát vagy Nizzát egy teljes napig el lehetne látni pékáruval. A legmodernebb kombájnoknak akár 12 méteres vágóasztaluk van, nagyon pontos GPS kormányzási rendszerrel működnek, 12000 literes a magtartályuk, és akár félmillió Euróba kerülnek.
Ma, 75 évvel a kombájn feltalálása után, a CLAAS továbbra is vitathatatlanul piacvezető Európában - körülbelül minden harmadik Európában eladott kombájn Harsewinkelből származik.
